第二日清晨，霧比昨日薄，但水仍然冷。
沈致和推開茶社的門，熱氣撲面而來——木桌碰撞、茶盞落桌、船夫拍桌催茶，全部混在一起，像一鍋剛沸騰的水。評彈聲從後堂傳來，細、柔、慢，被嘈雜聲壓成斷斷續續的線。
他找了靠窗的位子坐下。窗口對著河，水面泛著淡金色的光，霧還沒散盡，對岸的屋頂只剩一層灰濛濛的影子。
夥計過來斟茶。不是白川。
沈致和端起茶杯，飲了一口。 茶是舊年的，香氣淡，澀味重。
門簾掀開，陳老闆走進來，手裡拎著一包茶葉樣本。 他穿一件半新的藍衫，袖口沾著茶漬，手指粗短，是常年摸茶葉的人。
他一眼望見沈致和，快步走過來坐下。
「沈老闆，久等了。」他把樣本放在桌上，解開布繩，推過去，「今年的雨前毛尖，山區的茶農說產量好，但要現銀收。」
沈致和拈起幾片茶葉，放在掌心看了看。葉片捲得緊，色澤翠綠，是上等貨。
「多少錢一斤？」
「山腳收是八錢。但運出來要加運費。」
陳老闆壓低聲音，身子往前湊了湊，「水路那邊，江老鬼的人抽水抽得狠，今年說要加一成。」
他一邊說，一邊用粗短的手指將桌上的布繩反覆纏繞。
「前兩日，連兩江總督府運往蘇州洋務局的幾箱機器，他都敢在碼頭扣著，盤查油水。」
沈致和聽了，拈著茶葉的手指微微一停。
陳老闆往四周望了一眼，聲音壓得更低：「陸路沒人敢走。山路有山賊，去年有茶商走陸路，連人帶貨不見了。整個同里的茶葉，都是靠水路進來。」
他鬆開手裡的布繩，嘆了口氣：「我們這一行，個個都頂不住。」
沈致和隨即將茶葉放回樣本包裡。他端起茶杯，飲了一口。
「你要借多少？」
「五百兩。」
沈致和端起茶杯，飲了一口。茶已經涼了，澀味更重。
「月息一分半。」他說，「茶葉到貨之後，先放在錢莊倉庫。」
陳老闆皺眉：「放在你那裡，我怎麼賣？」
「你賣，我出貨。」沈致和語氣平靜，「賣完還款。賣不出去，茶葉歸我。」
陳老闆沉默。他知道，沒有錢莊的銀子，他連貨都收不到。但茶葉放在別人那裡，他始終不放心。
沈致和見他沒答，又說：「還有一個條件。」
陳老闆抬頭。
「如果今年的茶葉好，錢莊有優先權買你三成貨。價錢跟市價，不壓你。」
陳老闆愣了一下：「你也要做茶葉？」
「不是我做。」沈致和說，「我有客人需要好茶。你賣給我，不用經過牙行，省下佣金。」
陳老闆想了一陣。如果錢莊真的用市價收，他省下牙行的佣金，反而賺多了。茶葉放在錢莊倉庫，雖然不方便，但起碼安全。
「成交。」他說。
沈致和點了一下頭，沒有再多講。
陳老闆走後，沈致和還坐在原位，將杯裡的涼茶飲完。
夥計過來收茶盤。沈致和轉頭望了一眼後堂—— 周掌櫃站在櫃檯後面，手指抓著一塊布巾。
過了一陣，周掌櫃走過來。他腳步輕，像怕人聽到。放低茶壺時，手有些抖。
「沈老闆……」他壓低聲音，四處望了一眼，「我有事想請教你。」
沈致和抬頭。
周掌櫃吞了一下口水，才敢說：「江老鬼……他要我給三成股份。」
沈致和沒答。
「我欠他保護費，他說不收了，當股金。」周掌櫃的聲音越來越低，低到幾乎聽不清，「他說以後不用交保護費，但要分三成利潤……我不知該怎麼辦。」
沈致和端起茶杯，發現已經飲完。他將杯子放下，望著周掌櫃。
「明天，他派人來，你照樣談。」
周掌櫃愣住：「照樣談？」
「照樣談。」沈致和站起身，拍了拍衣角，「談完，告訴我。」
他沒有再多說，走出了茶社。
周掌櫃站在原地，不知道他是在幫，還是不幫。
沈致和走出茶社，早春的陽光照在石板路上，霧已經散盡。
他在門口停了一下，回頭望了一眼。
茶社裡面還是吵吵鬧鬧的，木桌碰撞、茶盞落桌、船夫拍桌催茶，全部混在一起。他的目光掃過大堂——櫃檯後面，周掌櫃還站在原地，手指抓著那塊布巾，抓得很緊。
一個少年走過來收茶盤。衣衫洗到發白，手很穩。
他抬起頭。
兩個人的視線碰了一下。
沈致和沒有出聲。少年也沒有出聲。
沈致和轉身走回錢莊。
路上，他一邊走一邊想。江老鬼用保護費做餌，入股南園茶社；周掌櫃頂不住，來求救；還有剛才那個少年，手穩，話少，站在角落，眼睛一直望著門口。
他不確定這些事有沒有關係。
但他記住了。
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電子書_2026 第一版
茶社文化背景
免責聲明： 本故事純屬虛構，如有雷同，實屬巧合。
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