茶社內的聲音與往日無異： 木桌輕碰、茶盞落桌、船夫拍案催茶—— 嘈雜聲交織成一片。
惟靠窗一隅，靜得與周遭略有不同。
白川提著茶壺，在大堂間穿梭。 他的動作迅捷、準確，幾乎不發半點聲息。 走近窗邊時，他的腳步微微一頓，像是察覺到什麼。
靠窗的位置坐著兩人。 一人四十來歲，著便服，料子不俗，卻不見光鮮；另一人年紀稍長，戴著老花鏡，側身而坐，面前攤著一本簿冊，筆卻自始未曾落下。
二人自辰時坐至此刻，一壺茶飲去半盞，未催過茶，也未點過點心，只靜靜地——看周掌櫃，看客人，看門口。
白川上前添茶，目光不著痕跡地掃過。 年長者指節間染著淡淡墨痕，是常年執筆的師爺模樣；年輕者手指乾淨無繭，眼神清亮，雖著便服，可那股端坐的儀態，絕非一般商戶。
他將茶壺放下，未多言語。轉身離開之際，他察覺到一件事：那名年輕人的視線，正落在櫃檯後方。
周掌櫃立在那裡，手中布巾被他攥得極緊。
門簾被人猛地掀起，冷風帶著河水腥味湧進來。
白川不用抬頭，也知道是誰。 靴底踏地的聲音沉而穩，一步一步走進茶社。 每一步落下，大堂裡的聲音就低一分。 有人停下筷子，有人把話收住。
江老鬼站在門口，視線掃過整個大堂。 掃到靠窗那兩人時，他的眼皮動了一下，極輕。 隨即他移開視線，走向靠牆的一張空桌，慢慢坐下。 他身後的兩個人，一左一右站定。
江老鬼抬起手指，在桌面輕輕敲了一下。
「周掌櫃。」
聲音不高，但整間茶社都聽得見。
周掌櫃從櫃檯後走出來，臉上撐著笑：「江老哥，今日得閒？」
江老鬼沒有答，只抬眼看著他。
「我等了兩日。」
他端起茶杯，沒喝，又放下。
「今日第三日。」
他抬起手指，再次敲擊桌面。 「說。簽，還是不簽？」
周掌櫃的嘴唇動了動，沒出聲。
江老鬼這才站起身，手掌猛地落在桌面，木桌隨之震了一下。 「看來你是想抗了這同里水路的百年老規矩？沒了碼頭的批文，你這茶社連茶葉都運不進來！」
周掌櫃的臉色一下子白了。 江老鬼身後的兩人同時踏前半步。
白川的手指收緊，茶盤邊緣深深壓進掌心。 他看見周掌櫃的手開始不可抑制地發抖。
茶社裡靜得只剩呼吸聲。
江老鬼退後一步，坐回椅上，手指在桌面輕輕敲著。
「咚、咚、咚。」一下又一下，不急，卻像在算著活人的壽數。
「我給你時間想。數三聲。一……二……」
「周掌櫃。」 聲音從靠窗那張桌傳來，不高，卻清清楚楚。 江老鬼的敲擊聲戛然而止。
白川抬眼望去。 那個年輕的便服客站起身，整了整衣襟，朝櫃檯走過來。 他的步伐不快，卻極穩，每一步踏在木板上—— 篤、篤、篤，像用尺量過距離。
年長的師爺沒有起身，只把面前的簿冊合上，筆收進袖中。
便服客走到櫃檯前，恰好站在江老鬼與周掌櫃之間。 他沒有看江老鬼，只望著周掌櫃，語氣平和： 「周掌櫃，你與這位老闆之間，有什麼賬目未清？」
「沒你的事。」江老鬼截斷他，視線落在便服客身上，帶著一絲江湖人的狠戾，「朋友，哪條道上的？在同里，還沒人敢插手我江某人的事。」
便服客這才轉過身，面對江老鬼。 他沒有回答，只從腰間解下一塊刻著團龍官紋的木牌，輕輕放在櫃檯上。
木牌不大，木色沉舊。 白川看不清上面的刻字，但他見到江老鬼的瞳孔驟然縮了一下。
「新任同里知縣，周守正。」年輕人抬起眼，目光清亮，不閃不避。「今日來飲茶。」
茶社裡的聲音全落了下來。
江老鬼的手凝在桌面，視線落在那塊官印木牌上，眼神沉了沉。 但他到底是見過世面的老江湖，這光緒年間的天下，官有官道，鼠有鼠路。
江老鬼冷笑了一聲，身子往後一靠。 「原來是縣太爺。」
他端起茶杯，慢條斯理地呷了一口。 「周知縣新到任，大概不知道這裡的規矩。」
他伸出兩根手指，在桌面上輕輕敲了一下。 「大清綠營兵管不到水裡。同里上百條漕船、幾千個縴夫——吃什麼、交多少糧，都是我江某人說了算。」
他頓了頓，語氣沉了一分： 「規矩亂了，碼頭罷工，漕糧遲誤……朝廷怪罪下來，知縣大人的頂戴花翎，怕是戴不穩。」
周守正聽了，臉上竟不見一絲怒色，語氣四平八穩：「江老闆抬舉自己了。你的規矩，是光緒十四年你私設黑卡、強抽厘金的規矩？還是去年你沉了對手三條躉船、逼死兩個船夫的規矩？」
江老鬼的臉色終於變了。
此時，靠窗年長的師爺站起身，翻開手中簿冊，聲音毫無起伏地念道：「光緒十五年八月，江世榮私吞兩江總督督辦之洋務局機器運費八百兩；同年冬，勾結土匪，私開無牌煙館。江老闆，這些賬，你以為縣衙的檔案裡沒有？」
江老鬼猛地站起身，手按在腰間：「周知縣，你這是想逼反同里水路？」
「本官今天既然來飲茶，就沒打算跟你動粗。」 周守正語氣平淡，像在說一件不需要爭論的事。
「你背後有廣東水師，本官知道。但你大概不知道——」 他頓了頓，從袖中取出一封公文，輕輕放在桌面上。
「兩江總督府的札文，昨日剛到。查禁私厘，整頓水路。」
江老鬼的目光落在那封公文上，手指停住了。
周守正看著他，聲音不高，卻字字清楚： 「如今朝廷要辦洋務、通商埠。誰擋了這條路，誰就是掉腦袋的罪。」
周守正抬起手，輕輕一揚。
門外齊刷刷走進四個人，腰間全掛著鐵尺與火器（洋槍），一字排開，釘在周守正身後。那是縣衙的精幹捕快。
「在同里，做生意還做生意。不准動用武力，不准恐嚇，不准攔人貨物。」 周守正看著他，字字誅心，
「你動手，我抓人。你若想試試是你的縴夫快，還是本官手裡的洋槍快，你大可試試。」
堂內靜得落針可聞。 江老鬼的臉色變了幾變，額頭隱隱滲出汗水。 他看著周守正背後的捕快與那本翻開的死賬，最終硬生生將這口惡氣吞了回去。 他身後兩個隨從，不自覺地退後半步。
江老鬼死死盯著周守正，隔了良久，才陰沉地開口： 「周知縣手段高明。我們的賬，慢慢算。」
說完，他轉身大步走出茶社。 靴聲比來時更沉。 門簾落下，那股夾雜著河水的腥氣這才慢慢散去。
過了好一會兒，才有人重新動筷，每個人都在避開彼此的視線，彷彿在消化這場尚未散去的餘震。
周掌櫃站在櫃檯後面，手還在抖，連忙躬身： 「謝大人救命之恩……小人、小人這就去準備銀錢……」
周守正擺了擺手，打斷了他，語氣恢復了平靜：「你該謝的是沈致和。他若不將江老鬼私扣洋務局貨物、私設釐卡的鐵證送到本官案頭，本官就算有心辦他，也缺個名正言順的由頭。」
白川站在角落，心頭猛地一震。
沈致和。錢莊的那個沈致和？
他記得這個名字。那人常在茶社談生意，周掌櫃叫他「沈老闆」。可白川怎麼也想不到，這件事背後竟然是他。
「沈老闆還讓本官轉告你，」 周守正看著周掌櫃，淡淡說道，「江老鬼退了，以後同里水路的運費，全走通商銀號的匯票。規矩變了，往後照章納稅，沈老闆的錢莊，會保你這間茶社平平安安。」
周守正沒有多作解釋，轉身走出茶社。
白川站在那裡，背脊發涼。 他腦海裡浮現出沈致和坐在窗邊的模樣—— 安靜、沉穩、話極少。
他這才明白，這哪裡是新知縣體恤民情？這根本是沈致和借刀殺人的連環計！
沈致和利用知縣新到任急於立功的心理，把江老鬼的死賬當作投名狀送上去。 明面上是知縣定了「新規矩」，暗地裡，卻是沈致和的現代錢莊與洋務勢力，一刀切斷了江老鬼這種傳統江湖地頭蛇的財路。
舊的規矩碎了。 新的秩序，正伴隨著通商銀號的匯票與洋槍，冷酷地落在了同里古鎮上。
白川走向後堂，攤開掌心，看著自己發白的手指。 剛才他把茶盤端得那麼緊，自己竟毫無察覺。
沈致和。他在心裡，默默將這個名字又念了一遍。
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